Arma antichissima, secondo alcuni documenti risalente all'epoca antica (sarebbe stata inventata dai greci, ma anche i cinesi ne rivendicano l'invenzione), ebbe grande diffusione nel medioevo e nella prima età moderna, quando fu gradualmente sostituita dalle prime armi da fuoco. Di struttura più massiccia e di dimensioni più ridotte rispetto all'arco lungo, a differenza di quest'ultimo aveva una gittata e una forza di penetrazione maggiori che le consentivano di perforare abbastanza agevolmente corazze e cotte di maglia. I proietti che lanciava erano detti quadrelle o dardi ed avevano un peso ed una forza d'impatto superiori alle normali frecce. Quest'arma non godette mai di una buona fama: i cavalieri la reputavano uno strumento da vili e da briganti. Anche la Chiesa la osteggiò: nel 1136 Innocenzo II con una bolla nei proibì l'uso negli scontri che opponevano eserciti cristiani, mentre fu regolarmente impiegata nelle guerre contro gli "infedeli" (musulmani).
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